三月十五日。《阅读爱好者精选：》
波斯南部。
空气是扭曲的。
地面上的沙子烫得可以把人的皮肤烤熟。
大罗斯帝国波斯远征军，前锋第三步兵团。
这支部队有三千人。
现在，他们正在沙漠里艰难...
门厅外的烛火忽然剧烈摇晃，仿佛被无形的风撕扯。巴季罗八世的笑声戛然而止，喉间发出一声短促的咯咯声，像被掐住脖子的公鸡。他踉跄着扑向书桌，手肘撞翻墨水瓶，浓黑液体如血般漫开，在那幅金甲凯旋图上蜿蜒爬行——圣彼得堡城头的砖石瞬间被污渍吞噬，天使羽翼染成墨色，皇帝高举的利剑尖端一滴墨珠悬而未落，颤巍巍映出塔西娅谢苍白的倒影。
“您看。”塔西娅谢的声音轻得如同耳语，却压过了所有杂音，“连墨水都在替您流泪。”
巴季罗八世猛地抬头，瞳孔收缩如针尖。他看见儿子正用指尖蘸取一滴墨汁，在画布边缘缓缓写下两个字：溃散。
笔画工整，力透纸背。
“不……不许碰朕的圣像！”他嘶吼着扑过去，指甲刮过画布，扯下几缕金箔。可那墨字已如烙印般嵌入纤维，像一道无法愈合的旧伤疤。
塔西娅谢退后半步，裙摆拂过地毯时发出沙沙轻响，如同毒蛇游过枯叶。“父亲，您撕掉的不是一幅画。”她抬起左手，腕骨纤细得几乎透明，袖口滑落处露出一截青白皮肤，上面密布着蛛网状的淡红纹路——那是七年来在修道院地窖中反复鞭打又愈合的旧痕。“您撕掉的是七万具冻僵的尸骸，是三万匹被剥皮充饥的战马，是两百辆沉进沼泽的弹药车。您听见它们在墨水里哭了吗？”
巴季罗八世的呼吸骤然停滞。他当然听见了。昨夜他分明在御花园听见铁链拖地声，今晨侍从捧来的银盘里，煎蛋边缘泛着诡异的灰绿色，而厨房总管坚持说那是新到的波斯香料……这些幻听幻视早已如影随形，可眼前这具穿着紫裙的躯体，正把所有幻觉钉死在现实的砧板上。
“您怕我？”塔西娅谢忽然笑了，那笑容让烛火都为之一黯，“可您更怕自己。”
她缓步绕过书桌，高跟鞋踩碎地上散落的玻璃碴，清脆声响让瘫在墙角的侍从长浑身一抖。她停在皇帝面前，距离近得能数清他颤抖的眼睫。“您每天清晨要喝三杯掺白兰地的冷茶，因为只有酒精才能压住胃里翻腾的胆汁；您要求所有奏章必须用加厚羊皮纸装订，因为薄纸的窸窣声会让您想起高加索雪崩时的轰鸣；您把御座垫高十二寸，只因怕看见台阶下跪伏的群臣脖颈——那里有太多您亲手赐死的贵族留下的淤痕。”
巴季罗八世喉咙里滚出野兽般的呜咽。他想拔出腰间的礼仪佩剑，可剑鞘沉重如铅，右手竟不受控制地抽搐起来。
“您早该疯了。”塔西娅谢的指尖轻轻拂过皇帝痉挛的手背，动作温柔得像在安抚受惊的幼犬，“可您不敢疯。疯子不能坐稳皇位，疯子会被冬宫地窖里的‘静默兄弟会’请去喝茶——就是那个把三百名政敌舌头泡在蜂蜜罐里的组织。【在线阅读精选：】所以您只能更用力地攥紧权柄，把整个帝国变成您的镇定剂。”
她转身走向壁炉，火光将她的侧影拉长，投在墙上宛如一尊扭曲的圣母像。“您知道为什么教廷至今没废黜您吗？因为枢机主教们发现，您越是癫狂，越需要他们主持加冕礼、弥撒和忏悔仪式。您每烧一次异端，教堂金库就多一箱金币；您每杀一个将军，大主教就能多任命三位亲信主教。您不是皇帝，父亲，您是神权银行最优质的抵押品。”
壁炉里一根松木爆裂，火星溅到她裙摆上，燃起一点微弱的蓝焰。她竟不闪不避，任那点火苗舔舐昂贵的天鹅绒，直到焦糊味弥漫开来。
“现在，”她回头，火光在瞳孔深处跳动，“您有两个选择。”
巴季罗八世喉结上下滚动，汗水浸透睡袍前襟。
“第一，”塔西娅谢举起右手，食指与中指并拢如剑，“您明天召见外交大臣，以‘突发急症’为由，宣布暂停波斯远征。然后派密使携国书赴双王城，请求阿列克帝国‘善意斡旋’——当然，国书里要写明，若贵国军队撤出波斯高原，阿列克愿提供五千万卢布无息贷款，并开放高加索铁路优先运力。”
皇帝的喘息粗重如破风箱。
“第二，”她指尖的蓝焰倏然熄灭，留下一缕青烟，“您继续南下。当第七万具尸体在伊斯法罕郊外堆成京观时，奥斯特残部会在您后方点燃烽火；当您的前锋骑兵冲进阿瓦士盐碱滩时，韦勒比恩舰队会封锁霍尔木兹海峡；而就在您对着波斯湾海浪发表胜利演说的同一时刻——”
她顿了顿，目光扫过桌上那幅被墨迹玷污的油画。
“——塞拉维亚联邦议会会通过《紧急国防授权法案》，允许阿列克军事顾问团接管全部边防要塞。届时，您的七十万大军将发现自己被三面铁壁围困：北有奥斯特人扼守高加索隘口，西有韦勒比恩舰队封堵海上退路，东有阿列克铁骑扼守土斯曼边境。而您引以为傲的补给线？”
她从怀中取出一张皱巴巴的纸片，那是今日刚送抵的军需账册副本，指尖点在某行数字上：“您上个月拨付给第十四师的三千吨燕麦，实际运抵前线的只有四百二十袋。剩下的，全进了喀山总督府粮仓——而那位总督，三天前刚收到阿列克财政部的‘特别补贴’。”
巴季罗八世踉跄着抓住桌沿，指关节泛出骇人的青白。他忽然想起昨夜梦中，自己站在克里姆林宫穹顶，脚下是无数张开血盆大口的巨兽，而每张嘴里都衔着一卷不同颜色的丝绸：奥斯特的黑鹰纹、韦勒比恩的白狮鬃、阿列克的赤鸢翎……它们缠绕成绞索，正缓缓勒紧他的脖颈。
“您以为自己在驾驭猛兽？”塔西娅谢的声音忽然低沉下去，带着金属摩擦般的震颤，“不，父亲。您只是它们争抢的那块腐肉。”
侍从长突然发出一声凄厉的尖叫——他看见皇帝眼白处浮现出蛛网状血丝，而塔西娅谢裙摆下摆无风自动，仿佛有无数细小的触须正沿着地毯蔓延。但当他再眨眼时，那幻象已然消失，只余下皇储静静伫立，指尖还残留着墨迹与焦痕。
“够了！”巴季罗八世终于嘶吼出声，声音劈裂如朽木，“滚出去！立刻！马上！否则朕……朕……”
他抓起桌上的银质圣像，那是去年圣诞节教宗特使所赠，此刻被他当作武器高高举起。可手臂刚抬至半空，便剧烈痉挛起来，圣像脱手坠落，在地毯上弹跳两下，最终面朝下静卧——那镀金基督低垂的眼睑，正对着塔西娅谢脚边一摊未干的墨水。
塔西娅谢俯身拾起圣像，用蕾丝手套仔细擦拭沾染的污渍。她动作轻柔得像在擦拭婴儿的脸颊，可当她再次抬头时，皇帝赫然发现，圣像背面原本镌刻的拉丁文祷词已被刮去，取而代之的是两行崭新的俄文：
【汝之冠冕，实为枷锁】
【汝之疆域，皆是坟场】
“这是我在修道院地窖用指甲刻的。”她将圣像放回原处，指尖抚过那行新刻文字，“现在，它属于您了。”
巴季罗八世瘫坐在御座上，像一尊被抽去骨架的泥塑。窗外传来钟楼报时的沉闷声响，午夜十二下，每一下都像重锤砸在他颅骨内。他忽然想起七年前那个雪夜，自己命人将年仅十六岁的皇储拖进修道院地窖，锁进铺满生锈铁链的囚室。当时少年蜷缩在角落，用冻僵的手指在墙壁上画满螺旋纹路，嘴里哼着走调的安魂曲。而自己站在铁门外，听着那歌声渐渐微弱，终于化作一片死寂。